欧州南天天文台、世界最大の天体望遠鏡を構成するセグメント鏡基板18枚をチリのパラナル天文台へ向けて初出荷

Credit:Safran

欧州南天天文台（ESO）は、2023年12月18日、建設中の超大型望遠鏡（Extremely Large Telescope：ELT）に使用する主鏡（M1）を構成するセグメント鏡基板のうち最初の18枚が、チリのアタカマ砂漠にあるパラナル天文台のELT技術施設へ向けて出荷されたと発表した。

世界最大の望遠鏡鏡面となるM1は直径39mを超え、物理的に一体で作ることができないため、大きな六角形のセグメント鏡基板798枚を配置して構築する。チリのELT技術施設へ運搬されたセグメント鏡基板は、望遠鏡の主構造に取り付けるためのコーティングがされることとなる。

独SCHOTTがドイツのマインツにある施設でM1を構成するセグメント鏡基板を鋳造した後、世界有数の光学システムメーカーである仏Safran Reoscがフランス中部のポワチエ近郊で、製造工程の最終段階である研磨を行った。鏡の表面の凹凸は人間の髪の毛の1000分の1相当の10ナノメートル以下という高い水準に到達するために、イオンビームが鏡の表面を掃引し、原子ごとに凹凸を取り除くイオンビームフィギュアリングと呼ばれる技術が用いられた。週当たりの生産率はセグメント鏡基板4枚超を達成しており、まもなく1週間に5枚の生産が可能になる見込みだという。

この他に、オランダのVDL ETG Projectsが繊細なセグメントサポートを製造し、ドイツとフランスのFAMESコンソーシアムは各セグメントの相対位置を監視するナノメートル精度のセンサー4500個を開発製造し、独Physik Instrumenteがセグメントをナノメートル精度で位置決めできるアクチュエーター2500個を設計製造するなど、多くの企業がM1セグメント鏡基板の製造に関わっている。また、デリケートな仕事となるセグメント輸送は、デンマークのDSVが担当している。

2023年12月18日時点で出荷されたセグメント鏡基板はわずか18枚だが、2023年11月1日に製造ラインから出荷された100枚目が、最終集荷前の大規模な検査段階に入っているという。ESOは、「ELTが完成して運用を開始すれば、ELTは現代最大の天文学的課題に取り組み、まだ想像もつかないような発見をすることになるだろう」と述べている。

欧州南天天文台、世界最大の天体望遠鏡を構成するセグメント鏡基板18枚をチリのパラナル天文台へ向けて初出荷