- 2019-6-28
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- Falcon Heavy, Green Propellant Infusion Mission（GPIM）, NASA, SpaceX, エドワーズ空軍基地, グリーン燃料, ヒドラジン, 硝酸ヒドロキシルアンモニウム, 空軍研究所（AFRL）
Credits: Ball Aerospace
NASAは、米国時間2019年6月24日に打ち上げたSpaceXの大型ロケット「Falcon Heavy」において、新しいロケット推進剤と推進システム「Green Propellant Infusion Mission（GPIM）」をテストすると発表した。新しい「グリーン燃料」は人体に優しく、取り扱いが簡単なだけでなく、従来の推進剤と比べて約50％の燃費向上が期待できる。
ロケットの推進剤には、長らくヒドラジンが利用されている。実績はあるが、非常に毒性が強く人体への影響が大きいため、取り扱う際には、保護服、厚いゴム手袋、酸素ボンベの準備など、厳しい安全対策を必要とする。
カリフォルニア州エドワーズ空軍基地の空軍研究所（AFRL）は、ヒドラジンに置き換わる推進剤として、硝酸ヒドロキシルアンモニウムと酸化剤を混ぜた燃料を開発。ロケット製造時から注入できるほど安全で、発射準備までの時間とコストの削減につながるものだ。
さらに、ヒドラジンに比べ密度が高く、約50％の燃費向上が期待できるため、少ない燃料で長距離・長時間の飛行が可能だ。このため、大型ロケットに留まらず、近年打ち上げが増えている小型衛星においても、ヒドラジンの代替燃料として利用することが考えられる。
ただし、新しい推進剤の使用にあたり、スラスターやタンク、フィルター、バルブまで、すべての部品を新規に開発する必要がある。今回のミッションでは、エンジンの性能と信頼性を中心にテストを行う。うまくいけば、2024年に再び月へ人類を送り込むアルテミス計画で、GPIM技術が採用されるかもしれない。
