産業技術総合研究所（産総研）は2017年3月14日、発電性能を示す出力因子が600μW／mK²を超え、しかも印刷によって形成できる、高性能なp型の有機系熱電変換材料を開発したと発表した。この発電性能は世界最高レベルだという。
導電性高分子材料やカーボンナノチューブ－高分子複合材料などの有機系材料は、従来の無機熱電変換材料用いた場合と比較して、軽量で柔軟性があり低コストで製造できるなどの特徴がある。しかし発電性能が著しく低いという課題があった。
今回の研究では、以前より産総研が高性能化に関する研究を進めていた、カーボンナノチューブ－絶縁体高分子複合材料を使用した。絶縁体高分子を材料としたカーボンナノチューブ－絶縁体高分子複合材料は、従来の導電性高分子を用いたものよりも汎用性や耐久性、価格などの面で優れた特性を持つ。
そして、絶縁体高分子としてポリスチレンを用い、さらにカーボンナノチューブの束の直径を低下させることによって、優れた出力因子を持つ材料の開発に成功した。
産総研では今後、さらなる有機系熱電変換材料の性能向上、有機系熱電変換素子の高効率化に取り組み、排熱として破棄されている多くの未利用熱エネルギーの有効活用に貢献することを目指すという。
